Investigadores del IANIGLA analizan cuatro décadas de evolución en los glaciares de los Andes Centrales

Los glaciares son componentes clave del ciclo hidrológico de alta montaña y constituyen un recurso hídrico fundamental para el desarrollo de regiones áridas y semiáridas como los Andes Centrales de Argentina. En esta región, alrededor del 40 % de la superficie ocupada por hielo glaciar está cubierta por una capa de rocas y sedimentos (detrito). Esa cubierta modifica la forma en que el glaciar responde al cambio climático, ya que altera su derretimiento y, en última instancia, su respuesta hidrológica. A pesar de su importancia regional, la evolución de estos cuerpos de hielo estaba escasamente documentada.

Para abordar este vacío de conocimiento, un equipo de investigación integrado por Juan Cruz Ghilardi Truffa, Lucas Ruiz, Lea Hartl, Daniel Falaschi, Lautaro Clavero, Pierre Pitte y Maximiliano Viale publicó recientemente el artículo "Evolution of debris cover over glaciers in the Central Andes (1985–2024)" en la revista científica Journal of Glaciology. El estudio se centró en 229 glaciares cubiertos por detrito en las cuencas de los ríos San Juan, Mendoza, Tunuyán, Diamante y Atuel, procesando más de 60.000 imágenes de los satélites Landsat (5, 7 y 8) y Sentinel-2 a través de la plataforma Google Earth Engine.

ANDESMAG: Tecnología de código abierto para la glaciología

Como parte del trabajo, el equipo desarrolló ANDESMAG, un algoritmo de código abierto escrito en Python que clasifica de manera automática la superficie de cada glaciar en nieve, hielo descubierto, hielo cubierto por detrito y agua.

En una validación realizada sobre 49 glaciares, la clasificación alcanzó un 94 % de coincidencia con el Inventario Nacional de Glaciares en la distinción entre hielo descubierto y hielo cubierto por detrito. A partir de esta herramienta, se derivaron cuatro indicadores anuales fundamentales para el monitoreo glaciar: área cubierta por detrito (DAR); altura de emergencia del detrito (DEE), área cubierta por nieve (SCR) y la altura de la línea de nieve (SLA).

Principales hallazgos y el impacto de la Megasequía

El análisis de las últimas cuatro décadas (1985–2024) muestra un aumento sostenido de la superficie cubierta por detrito y una reducción de la cobertura de nieve al final del verano:

• El porcentaje de área cubierta por detrito aumentó un 20 ± 11 %.
• La altura a la que el detrito emerge en la superficie glaciar se elevó 122 ± 99 metros.
• La línea de nieve de fin de verano ascendió 181 ± 91 metros.
• El porcentaje de nieve de fin de verano disminuyó un 9 ± 11 %.

El estudio destaca que la mayor parte de estos cambios se concentró después de 2009, en coincidencia temporal con el inicio de la Megasequía que afecta a los Andes Centrales. Al comparar los indicadores glaciológicos con registros climáticos regionales, se encontró una asociación más fuerte con el descenso de las precipitaciones que con el aumento de la temperatura.

Asimismo, se documentó un preocupante aumento en la cantidad de glaciares que terminan el verano sin cobertura de nieve: la cifra pasó de un promedio de 15 por año en la década de 1980 a unos 28 por año en la década actual, observándose una mayor incidencia en las cuencas de los ríos Mendoza y San Juan.

Estos resultados aportan una línea de base indispensable para el monitoreo de los glaciares cubiertos por detrito en la región. A su vez, la disponibilidad pública de ANDESMAG ofrece a la comunidad científica internacional una herramienta que puede aplicarse a otras zonas de montaña del mundo.